乳牛在妊娠期间，胎儿在30?40日龄时乳腺已开始发育，当它在出生时，已出现了乳头和乳池。在母牛怀孕之前，乳头和导管系统的发育是比较慢的，在此期间，卵巢中的雌激素是导管系统的主要刺激物；在怀孕后，导管系统迅速发育并延伸到乳房的每个部分，小泡的发育也是在这时候开始的，并继续迅速发育。怀孕7～8月时，乳腺内开始积累相当量的液体，在这以后主要是由于在小泡和导管里积累了初乳，所以乳房增大。在此时期，乳房的发育与激素有关，特别是雌激素、生长激素和催乳激素起了很大作用。
  母牛分娩和哺乳开始后，乳房继续发育，在哺乳前期，小泡数量继续增加，并在哺乳期高潮达到最大数量，然后在哺乳后期开始衰减，以后在下一个泌乳期之前再得到发育。在分娩时血中催乳激素和促肾上腺皮质激素(ACTH)含量增加，而孕酮含量下降，据认为这些是开始刺激泌乳的因素。分娩后产乳量迅速上升，在2～6周内达到高峰，然后逐渐下降，一般在10～12个月后就干乳了，人们把乳牛的哺乳期能够持续多长的程度称作哺乳持续性，泌乳持续程度的计量度称作泌乳持续度。在泌乳达到高峰以后，每月奶产量应是前一个月的90％，高于90％的持续度是令人满意的，在泌乳高峰时产量相同的乳牛，持续度高于90％的就比低于90％者产奶量高。故仔细观察持续度，往往是发现问题的一个办法。如果大部分乳牛不能保持高的泌乳持续度，特别是在第三和第四月泌乳中，大部分乳牛产量迅速下降，那么就得检查挤乳方法与饲养措施，这可能是挤乳不净，放乳不佳或营养不良所造成的。催乳激素、肾上腺皮质激素和生长激素也影响泌乳的持续度，因此挤乳有降低乳房内的压力和刺激乳牛分泌激素的作用。
     乳腺的发育和功能受遗传、内分泌和环境的影响，适宜的营养和正确的管理对乳房的正常发育和保持其正常功能是起很大的作用。