动物机体为维持生命活动(如心脏跳动、呼吸、血液循环、代谢活动、维持体温等)和生产活动(增重、繁殖、产乳等)，均需要消耗一定的能量。所有这些能量，都是从家畜所采食的饲料中来的。
乳牛对能量的需要可概括为维持与生产两部分。而生产部分又可分为生长、繁殖和泌乳等。  在实际饲养乳牛过程中，能量的不足和过剩都会对乳牛产生不良的影响。犊牛或育成牛若缺乏能量，则表现为生长速率降低，初情期延长。此外，由于体组织中蛋白质、脂肪及矿物质的沉积和减少而使躯体消瘦和体重减轻外，泌乳量会显著降低，而且对健康和繁殖性能也会产生不良的影响。从图7-3可明显看出不同能量水平对泌乳牛泌乳量的影响。
  能量过剩同样会对乳牛产生不良的影响。这主要发生于中、低产乳牛。过多的能量会以脂肪的形式沉积于体内(包括乳腺)，往往表现体躯过肥。其不良后果为：首先影响母牛的正常繁殖，会出现性周期紊乱、难孕、胎儿发育不良、难产等。其次会影响乳牛的正常泌乳，这是因为脂肪在乳腺内的大量沉积，妨碍了乳腺组织的正常发育，从而使泌乳功能受损而导致泌乳减少。
  乳牛所采食的饲料在体内经过一系列的消化、吸收及代谢过程，最后得到的生产净能只占食人总能的20％左右。这是因为，所食人的总能中约有30％在粪便中损失，尿液中和瘤胃中损失能量各占总能的5％，而以体增热及维持乳牛本身正常生命活动所需的能量各占食人总能的20％。因此，只有设法减少消化代谢过程中各种形式的能量损失，才能提高生产净能占总能的比例，提高乳牛对饲料的利用率和生产效益。所以，应加强对乳牛的饲养管理，对饲料进行科学的加工调制，采用正确合理的日粮配合技术等。这样，可大大减少乳牛的能量损耗，提高乳牛的生产效率。
    我国的奶牛饲养标准中，采用奶牛能量单位(NND)来表示能量需要。1个奶牛能量单位相当于1．0k8含脂4％的标准乳的能量，或3138kJ的产奶净能为一个奶牛能量单位(NND)，或表示为：

            产奶净能
NND= ??????
                 3138 k J

  按析因法，可将不同生长阶段、生理阶段及生产水平时的净能需要量划分为维持净能和生产净能两部分，这两部分之和便为该牛的总的净能需要量。目前，我国已颁布了奶牛的饲养标准，实际生产当中，可根据此标准来进行奶牛日粮的配制。例如以体重600kg，日产25kg，3．0％乳脂率鲜奶的第三胎泌乳牛为例来说明其能量需要。经查该牛每日维持需要为13．73NND。每产1．0kg含脂3．0％的鲜奶需0．87NND，则其产奶需要为：0．87×25＝21．75NND，因此，该牛每天总的净能需要为：21．75+13．73＝35．48NND，假若每千克风干精料补充料、干青贮玉米及风干青干草中分别含3．0，1．5和1．4NND，且在日粮干物质中上述三种饲料各占1／3，则三种饲料日供给量应均为35．48÷[(3．0+1．5+1．4)÷3]÷3＝6.0kg。若鲜青贮玉米中风干物含量为30％，则每天需鲜青贮玉米为：6．01÷30％＝20．05kg；若青干草中风干物质含量为80％，则需青干草为：6．01÷80％＝7．51kg，意即为每天采食6．01kg的精料补充料、20．05kg的鲜青贮玉米和7．51kg的青干草时即可满足该牛的能量需要量。