任何一种生物繁衍的后代，与其亲本在形态、结构和性能上都具有相似性，这就是遗传。但是任何一种后代又不完全与其亲本相似，这就是说，生物的亲本与子代之间、个体之间又存在着差异。这种差异就称为变异。
        众所周知，遗传和变异是生物界普遍存在的重要特性。如果生物界不具有变异性，即个体间都是绝对的相似，则选择就不能发挥作用了。但实际上生物界变异是普遍存在的，个体之间是不可能绝对相似的。这样，人们就可以通过人工选择把那些具有符合人类需要的性状的家畜挑选出来，让其繁衍后代。在以后的世代中，仍然会不断地发生新的变异。人们又对这些新的变异朝着一定的方向进行选择。这样经过许多世代不断的人工选择，有利的变异通过遗传不断地得到保存，而且得到累积和加强。这样，就由微小的个体差异形成特征显著的品种。美国荷斯坦牛平均产奶量之所以逐年提高，是由于其选择强度大，淘汰率高(40％～45％)，遗传进展快的结果。乳牛的杂交育种，也必须通过严格的选择，在优秀杂种公母牛间进行横交固定，才能育成外貌优良、生产性能较高的新品种。所以无论是纯种繁育或杂交育种都离不开选种这一有效手段。